虎将华丽与凶猛奇妙地集于一身，一向被视为百兽之王。它的美感和威慑力，以及在中国文化中具有的多重意义，永远是画家热衷表现的内容，诗人吟咏不绝的题材，学者深感兴趣的课题，百姓谈天说地的话资。虎年的来临，总能引起人们的无尽遐想。
兴风长啸生虎威
虎是大型猫科食肉类动物，有8个亚种，即孟加拉虎、爪哇虎、苏门答腊虎、东北虎、华南虎、高加索虎、印支虎、新疆虎。然而天南地北的老虎外观、皮毛、体形大致相似。华南虎、孟加拉虎也就比东北虎、高加索虎略小一点，不像其它种类的动物那样呈现出相当大的差异。虽然模式只有一种，但因其完美，一种就够了。正像熊猫，我们无法想像另一种形态的熊猫也会如此完美。人们宠猫可能因为它是缩小了的老虎，有的画家甚至照猫画虎，但猫毕竟是猫，没有虎的王者气概，况且有许多亚种华美有余而威猛不足。
虎威风凛凛，奔走如风，仰天长啸时百兽辟易。古人认为“风从虎”，虎一出场甚至狂风大作，这恐怕是因为虎给人留下了最惊心动魄的感觉。直至今日，被圏养的老虎在动物园栅栏后的一声怒吼，仍能使人生出几分畏惧。即使是老死于山林，仍能威慑其它动物，所谓“虎死威风在”是也。
古代将军多用虎皮挂在帐中或铺于座上，是为了借虎威以壮军威。将军所在营帐是“虎帐”，将军的威风是“虎威”，骁勇善战的将领称“虎将”，勇士、壮士称“虎贲”。《三国演义》中关羽等五位蜀汉将军就被称为“五虎上将”，历代武官中“虎骑将军”、“虎贲中郎将”之类比比皆是，时至今日，军中勇将和竞技好手仍被称为“虎将”，足见虎的威风被人借用了几千年。
古代帝王用铜铸虎形兵符调动军队，虎符中分为二，两半铸有相同的铭文。右半留在君主手中，左半交给统兵将帅。需要调发军队时，君王遣使持符验合，以为凭证。公元257年，秦国进攻赵国，魏王惧秦军威势，不敢发兵解围。魏王之弟无忌请求魏王宠姬窃出兵符，击杀魏军统领晋鄙将军，夺取兵权，率大军击败秦军解赵之围。这段故事多次被搬上戏剧舞台，拍成电影，而虎符则是剧中贯穿始终的重要道具。
虎的威风不仅被人们借以壮大军威，还被人们用来丰富语言的表现力。
有一句成语“狐假虎威”来自一则寓言：狐狸宣称自己是百兽之王，老虎当然不能同意，狐狸欺骗老虎说：“你不信跟我走一趟，看看大家对我的态度就知道了。”老虎便跟着狐狸巡视山林，百兽看见老虎都吓得东躲西藏。憨厚的老虎以为是狐狸的王威，不知道是自己的威风被狐狸借用了。“狐假虎威”常用来讽剌借助别人威势做坏事的小人。
从另一个角度讲，人们常用“虎穴”、“虎口”形容危险的境地。大难不死谓之“虎口余生”，冒险行动叫作“虎口探险”，那末“虎口拔牙”简直就是玩命，不过“与虎谋皮”就太愚蠢了。“暴虎冯河”孔子极不赞成，徒手搏虎是莽撞而非勇敢。然而《水浒传》中的武松断了哨棒，不得不空手打虎，成就了千古英雄佳话。
噬鬼驱邪有人情
虎崇拜由来已久。传说中的西王母是半人半兽的形象，根据她虎齿、豹尾、善啸的特征，可以猜测西王母是虎图腾与母系氏族社会部落女首领的合并。西王母掌管人间的刑罚、瘟疫和灾难，俨然是最高司法女神。她主死也主生，手中有不死之药，美丽的嫦娥就是吃了她的药飞升到月亮成了那里永久的居民。西王母在漫长的中国神话发展史中逐渐演化为面目慈祥的王母娘娘，和玉皇大帝一起君临整个宇宙，而成为道教的最高女神。她也不再主管刑杀转而掌管生育、婚姻等温馨的项目，因而在民间香火很盛，特别是女性对她礼拜甚勤。
虎则一直坚持西王母的事业，伸张正义，噬食鬼魅。相传上古时，神荼、郁垒二神善捉鬼，然后将鬼喂虎。3000年前的商代晚期青铜器虎食人卣是一种酒器，其造型表现的正是虎食鬼的主题。虎有噬鬼镇邪的威力，所以古人在除夕时画虎于门，后来演变为门神画。
虎是义兽，于是有人召虎判案，有罪者虎噬，无罪者不顾。有位扶南王范寻养着六虎六鳄，判案有疑，就将人投于虎、鳄，不噬即为有理。司法程序真是简捷便当，可惜不宜推广。
大约在3世纪时，弘农（今河南、陕西交界处）虎患严重，刘昆到任后，政通人和，虎群居然负子离境，以示对清官的支持。虎在这个故事里极富人情味，而清代小说家蒲松龄（1640－1715）在《聊斋志异》中讲的故事更动人：一老妪之子死于虎患，地方长官判虎为老人养老送终，此虎便每天送猎物奉养老人，老人死后虎还到坟前嗥鸣致哀。
动物学家认为，虎一般不袭击人类，只有一些老病的虎捕猎困难，才向人进攻。在大自然食物链上，人与虎本可以和平共处，所以自古流传着许多人与虎的动人故事。比如春秋时期（前11世纪至前7世纪）楚国的令尹子文出生时被抛弃，由老虎哺乳养大，后成为优秀的政治家。唐乾元年间（758－760）发生的老虎送新娘赴佳期的故事，更具浪漫色彩。一时间，贵州、陕西一带虎媒祠广立，有情人都希望虎神保佑婚姻美满。不过，如有这样的媒人出场，结缘双方可就需要有足够的勇气了。
天真烂漫在民间
农历五月初五是端午节，旧时有悬艾虎、吃粽子、赛龙舟的习俗。艾叶可驱虫、治病，以艾作虎形，有驱病镇邪的功能。有的地方还用雄黄在小孩子额上画上“王”字，模仿虎头花纹，当然也是借虎驱邪的意思。天真烂漫的孩子们犹如一群小老虎满街乱窜，给节日增添了欢乐的气氛。
陕西关中地区嫁女必陪送一对特大的面老虎，过门时放在漆柜上抬着，走在送亲队伍的最前头，这或许是虎媒的遗风。婚后生子，外婆要送一个泥老虎当满月礼。至于戴虎帽、兜虎围嘴、穿虎鞋、枕虎枕则是全国性的育婴习俗了。这些虎形日用品寄托着父母的深情，希望虎娃、虎妮们茁壮成长。虎形玩具更是千姿百态，最常见的是布老虎，现在中年的中国人差不多都有玩过布老虎的童年记忆。这些玩具、用品都失去了老虎咆哮山林的威武，而具有憨态可掬的童趣，每一件都是精美的民间工艺品，常使艺术家们赞叹不已。
中国崇拜虎的民族很多，以彝族为最甚。他们的十二生肖以虎为首，他们认为宇宙万物是由虎尸解而成。创世纪史诗《梅葛》说虎头作天头，虎尾作地尾，左眼作太阳，右眼作月亮，虎须作阳光，虎牙作星星，虎油成了云彩，虎肚成了大海，虎肠成了江河，排骨成了道路。古籍说，云南蛮人呼虎为“罗罗”，老则化为虎。彝族人就自称“罗罗”，并相信自己老时化虎。如果人真能转生为其他动物，应该说，彝族人的选择是最壮丽的一种。
