对于中国人来说，龙是中国最大的神物，当然也是最大的吉祥物，龙年向来是十二生肖年中最受重视的年份。
华夏图腾
逢年过节及各种盛大庆典，中国人都会舞龙庆贺，并把这种习惯带往世界各地。凡华人聚集之处，必有彩龙飞舞，这是华人司空见惯而又百看不厌的场面。每当巨龙腾跃之时，欢乐的场面就会高潮迭起。澳门的舞龙别有一番风味，舞者舞步踉跄，故曰“醉龙”，观者也如饮佳酿。华人对龙的感情非比寻常，是因为华人一向以“龙的传人”自居，即使在失去了神学意义的今天，龙仍被华人视为本民族的精神象征，可以说，龙是中华民族永远的图腾。
图腾一词来自印第安人的土语Totem，原意是“他的亲族”。图腾本是原始先民认为与本氏族有血缘关系的动物或自然物，一般用做本氏族的标志。而生活在中国大地上的原始先民何以将现实中并没有的龙奉为图腾，这一直是无数学者未能完全破解的千古之谜。
不少人认为，龙起源于蛇，因为上古传说中人类的祖先伏羲、女娲、黄帝等都是人面蛇身。50多年前闻一多先生的假说影响最大，他推断中国的氏族公社时期，以蛇为图腾的氏族先后兼并了许多别的氏族，兼并的同时又吸收了其他氏族图腾的某些部分，于是“以大蛇为主体，兼有马的头、鬣和尾，鹿的角，狗的爪，鱼的鳞和须混合而成的龙图腾出现了。”
但近年来，他的推论也受到挑战。有人指出，原始社会氏族间的斗争是残酷的，胜利者不会宽容到吸取别人的图腾来丰富自己的氏族标志。于是在上一个龙年（1988年）前后，学术界开始了新的一轮争鸣。有人认为龙的原型是鳄鱼，有人认为龙是先民对雷电的联想，还有人认为龙起源于野猪，认为龙与马、鱼、蚕、台风、云等动物或自然现象有瓜葛者也都大有人在。各家之说似乎皆有文献或考古发现可据，可谓众说纷纭，莫衷一是。
关于龙的争论还会继续下去，但有一点是无争议的：古人的艺术想象力是惊人的。不论是从大型动物，还是从自然现象中提炼具象出如此华美刚健的龙，都是现代人所无法做到的。
通常认为龙形成熟于2200多年前的汉代，其特征如宋人罗愿所总结有九似：“角似鹿、头似驼、眼似鬼、项似蛇、腹似蜃、鳞似鱼、爪似鹰、掌似虎、耳似牛。”但1988年考古学者在河南濮阳的仰韶文化遗址中发现的“中华第一龙”——6000多年前的蚌塑龙已具备了后世龙的主要特征，人们再一次感到震惊。现代人对龙的崇拜与其说是对祖先的崇拜，不如说是对祖先美学成就的崇拜。
民族象征
许慎《说文解字》说：“龙，鳞虫之长。能幽能明，能细能巨，能短能长，春分而登天，秋分而潜渊。”
龙从一开始就被人们赋予多种神格，既是雨神，又是雷神，既是云神，又是风神。为太阳拉车的是六条巨龙，是日神的骖乘。北方的烛龙是光明之神，南方的应龙曾协助远古的大禹治水，屈原在《天问》中发问：“应龙何画，河海何历？”王逸注：“或曰禹治洪水时，有神龙以尾画地，导水所注当决者，因而治之也。”东海的夔龙司职音乐，青龙是方位神，与天文有关。相传龙生九子，各有所好，它们的形象出现在碑碣下、房顶上、乐器和兵器及门环上、涉及音乐、体育、法律、建筑、宗教等诸领域。可见龙是多功能神祗，除了不管婚姻、爱情，几乎处处有灵。人们祈求风调雨顺，扎应龙之状以通神。舞龙的初衷就是祈雨和祈求丰收。古时吴越（长江中下游）渔民断发文身，就是为了让龙神视为己类不加伤害，赛龙舟正是为了娱神以求保佑。最初并非为了纪念爱国主义诗人屈原。
龙挟风云雷电巡行于天，卷惊涛骇浪翻腾于海，神通广大，变幻莫测。所以古人常有“神龙见首不见尾”的描述，优秀的画家作画时也常常将龙掩于云霞之中，不以全貌示人而增其神秘感。《历代名画记》说南朝梁武帝建佛寺，张僧繇在墙上画龙而不点睛，别人问他为何，他说一点睛龙就活了。别人不信，非要他点，结果点睛之后，阴云密布，雷声大作，所画之龙破壁冲天而去。给后人留下一个“画龙点睛”的典故。
公元前501年，中国文化史上的巨人孔子向另一位巨人老子第三次问礼。老子介绍了自己的哲学思想和对奴隶制度的批判，孔子受到了极大的启发和震动，整整3天神情恍惚。他对弟子感叹，老子简直像龙一样，合起来成为一体，散开来满天云霞，神秘莫测。老子姓李，于是天下李姓便留下“犹龙世家”的美称。
龙是伟大高贵的象征，所以古人常用龙来形容杰出的人或事物。《三国志》写诸葛亮“龙骧虎视”，是赞扬他有雄才大略；《世说新语》谓嵇康“龙章凤姿”，是赞美他相貌出众。“龙吟虎啸”形容人声音宏亮；“龙行虎步”形容人步履矫健；“龙飞凤舞”、“龙筋凤髓”常用来形容书法之精妙。“龙争虎斗”则用来形容战争或体育比赛的激烈。
龙有如此多的可贵品格，历代统治者就想借龙威壮自己的声势。 《山海经》说伏羲氏“龙身而人首”；《史记•五帝本纪》说炎帝神农氏“母曰任姒，游华阳，有神龙首，感生炎帝。”说黄帝轩辕氏“母曰附宝，之祁野，见大电绕北斗枢星，感而怀孕，二十四月而生黄帝，生日角龙颜，有景云之瑞。”于是秦始皇被称“祖龙”，汉高祖刘邦则更进一步编造自己是龙子的神话。后世皇帝竞相仿效，都把自己说成是“真龙天子”，以此确立政权的合法性并威慑别人。
明清两代的皇帝更企图将龙据为己有，不准百姓使用龙的图案，自己的衣服上却绣满大大小小的龙，最多的竟达190多条。皇宫之中布满龙雕龙画。故宫简直就是一座“龙窟”。故宫建筑群到底有多少龙，恐怕没有人能说出准确数字。各殿堂基座和桥两侧都有石栏，栏柱上大都雕有盘龙。天安门金水桥两边就有28根雕龙望柱，太和、中和、保和三大殿的基座周围有雕龙望柱1458根，泄水石雕龙头1142个。最引人注目的是保和殿后的云龙大石雕，长16•57米、宽3•07米、厚1•70米、重250吨的汉白玉石上雕着14条大龙。原是皇家园林的北海中有一道九龙壁，所谓九龙指前后各9条大龙，实际上大少龙共有635条！
皇帝们借助龙威到了病态的地步，明代画家戴进画了一幅《水母骑龙图》便丢了性命，谁敢擅用龙的纹饰必遭灭族之祸。但老百姓是不买账的，照样用龙来命名山川城池，照样将“龙”字嵌入自己孩子的大名之中。在中国的大地上，地图上可查出带“龙”字的地名多达499个（不算小地名）。仅北京以龙命名的古迹、名胜、文物就数不胜数。至于名字中嵌有“龙”字的中国人就更数不清了，这还不算占人口7％的“犹龙世家”的李姓中国人。
中国是龙的国度，龙从来不专为皇室所用，而一直是中华民族的象征。
龙年遐想
龙在中国文化中占有特殊地位，它的话题是文学艺术取之不尽的素材。中国文学中写龙咏龙的诗、词、文、赋多如恒河之沙，各民族有关龙的民间传说也多如繁星。戏曲中与龙有联系的剧目举不胜举，中日艺术家还曾合作演出过《龙王》。书法、雕塑、绘画中有许多龙的传世之作，尤令人惊讶的是，东方国家龙的造型都很近似，看来受中国画影响很大。不像西方的龙那么丑恶、凶狠，总是恶势力的代表。
东方的龙和善、高贵、威武、华美，能上天，能下地，能潜入深渊，变化无穷，在大起大落之中仍能保持一种从容。这种从容在当今风云变幻的世界上更显得难能可贵，不管风高浪急，始终朝着自己的目标前进，这才是一个有希望的民族。半个世纪来，外国人常以巨龙来比喻中国，一方面说明东方龙的形象已被西方所认识，所接受；一方面说明世界对中国等东方国家的一种期待，一种美好的祝愿。
