廉姓是一个十分老资格的中国姓氏，其来源至少可以追溯到4000年以前。根据《姓纂》一书的考证：廉姓，是最正统的黄帝后裔。廉颇，是战国时代赵国的神武大将，他的一生，多彩多姿，尤其是在“负荆请罪”上的精彩表现，不但使他的大名永垂不朽，还有一个更积极的意义，就是使他所姓的“廉”氏，成为了一个中国人所熟悉的姓氏，同时，更证明了廉姓的古老。
廉姓的来源
源流一
源于嬴姓，出自黄帝玄孙大廉，属于以先祖名字为氏。根据史籍《元和姓纂》和《姓纂》的记载：“颛顼孙大廉之后，以王父字为氏，赵有廉颇。”黄帝之子名昌意，昌意之子为颛顼，颛顼之孙名大廉。其子孙有以其名字命姓者，乃成廉氏。廉氏的出处在河东，就是现在山西省境内黄河流域以东的一片地方。大廉的后代形成了廉氏。廉氏是一个非常古早的姓氏，也是正统的黄帝后裔之一。在史籍《史记·廉颇、蔺相如列传》就是大家所熟悉的一篇，典型的历史代表人物就是廉颇，他是战国时期赵国的神武大将。《史记·廉颇、蔺相如列传》中记载：“廉颇者，赵之良将也，赵惠文王十六年，廉颇为赵将，伐齐大破之，取晋阳，拜上卿”。
源流二
源于维吾尔族，属于汉化改姓之以官职名称为氏。元朝时期，有一个维吾尔族人(畏吾儿)布鲁海牙，他与大元朝政府友善，当元朝廷封他为肃政廉访使的时候，正好他的儿子降生，人们都恭贺他官拜肃政廉访使(简称廉使)，布鲁海牙遂以官职称谓为姓氏，给自己取了个汉名叫廉允中，而且还干脆也给儿子卜鲁凯雅取了个汉名叫廉希元。
今回族廉姓多出自此支。
源流三
源于子姓，出自殷商末期纣王大臣飞廉，属于以先祖名字为氏。在商纣王时期，有个鸟俗氏部落，也是大廉之后，却称为子姓。大概是商王所赐予的姓氏，有待进一步考证。鸟俗氏部落族人中有一个人叫飞廉。飞廉是个飞毛腿，他的儿子就是著名的恶来，是个大力士、猛将，父子俩都是商纣王的亲信佞臣。周武王姬发灭商纣后，飞廉和恶来都被周武王杀死。飞廉的小儿子叫作季胜，是恶来的弟弟，后来成为赵氏的祖先。这在著名的东汉学者王符所撰著的《潜夫论》中，有比较详实的记载。
在飞廉、恶来的后裔子孙中，皆有以先祖名字为姓氏者，称飞廉氏，后省文简化为单姓廉氏，亦是非常古老的姓氏之一。
源流四
源于芈姓，出自春秋时期楚国贵族斗廉，属于以先祖名字为氏。春秋时期，楚国日强，在楚国军队中，有一名贵族叫斗廉，一直为楚军副帅。他骁勇善战，坚毅果敢，非常受楚国上下臣民的尊敬。周桓王姬林十九年(楚武王熊通四十年，公元前701年)，楚武王为了分化瓦解汉江以东的各诸侯国，特派遣莫敖屈瑕领兵东行，以期与贰、轸两个附庸国会盟。贰、轸两国的邻国郧国君主闻讯后，认为楚国与贰、轸二国结盟将不利郧国，于是郧侯自恃是“汉阳诸姬”之首，为姬姓君主国，便策动了随国、绞国、州国、蓼国等诸国联合组军，以期截击楚国。
后斗廉生的儿子中有位著名的季融，因在楚国不得志而仕于陈国，却干出了一番事业。在斗廉的后裔子孙中，有以先祖名字为姓氏者，称斗廉氏，后省文简化分衍为单姓斗氏、廉氏、季氏等。
源流五
源于回族，出自元朝时期福建泉州清真寺主持夏不鲁·罕丁，属于以官职称谓汉化为氏。回族廉氏，出自元朝仁宗孛儿只斤·爱育黎拔力八达皇庆年间(公元1312～1313年)从西域到福建泉州定居，后应聘主持艾苏哈卜清真寺(清净寺)的教务。夏不鲁·罕丁的教称，就是被伊斯兰教民们虔诚推崇的“摄思廉夏”，汉义就是“长老”。
在夏不鲁·罕丁的后裔子孙以及教民们当中，有以其教称官职为姓氏者，汉化称廉氏、夏氏等，世代相传至今。
源流六
源于满族，出自满族罕扎氏族，属于以氏族名称汉化为氏。据史籍《清朝通志·氏族略·满洲八旗姓》记载：
满族罕扎氏，满语为Hanja Hala，汉义“廉洁、清洁”，世居巴颜和罗地方(今内蒙古西乌珠穆沁旗)，在清朝中叶以后多冠汉姓为廉氏、清氏、韩氏等。
源流七
其他少数民族的廉姓。
今土家族、朝鲜族等少数民族中，均有廉氏族人分布，其来源大多是在唐、宋、元、明、清时期中央政府推行的羁糜政策及改土归流运动中，流改为汉姓廉氏，世代相传至今。鄂西、湘西的土家族姓廉者颇多。
廉姓的迁徙分布
廉氏是一个非常古老、多民族、多源流的姓氏群体，在当今姓氏排行榜上名列第二百九十位，人口约十九万六千余，占全国人口总数的0.012%左右。廉氏望居河东郡(今山西夏县)。
当代廉姓的人口大约有16万，为第二白九十位大姓姓氏，大约占全国人口的0.013%。自宋朝至今1000年中，廉姓人口的增加率是呈∨形的态势。在全国的分布目前主要集中于河南、湖南、山西、河北、辽宁等省，河南为当代廉姓人口第一大省，居住了廉姓总人口的一半。
在豫鄂湘、山东大部、河北南部、晋陕大部、宁夏中部、甘肃东端、重庆大部、贵州东部、广西北部、广东北端、江西西部、安徽大部、江苏北部，廉姓占当地人口的比例一般在0.06%以上，中心地区可达0.3%以上，这部分覆盖面积约占了国土总面积的16.4%，居住了大约75%的人群。
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